Incluso si vas a uno de los mejores aeropuertos de Estados Unidos, navegar por estos vastos entornos puede ser abrumador, especialmente en esta época del año, cuando están llenos de una creciente cantidad de viajeros por las fiestas.

Como alguien que está escribiendo un libro sobre aeropuertos, he pasado mucho tiempo hablando con las personas que mantienen en funcionamiento estas miniciudades. Aquí están mis consejos para atravesar un aeropuerto durante la temporada navideña con el menor estrés posible y la mayor alegría.

Matt Needham, de la firma de arquitectura HOK, quien ha trabajado en numerosos diseños aeroportuarios, destaca un aspecto clave que suele pasarse por alto. “Los aeropuertos son fundamentalmente sobre dos cosas”, dice. “Uno son los pasajeros; el otro son sus maletas”. Una vez que un pasajero deja su equipaje, este emprende un viaje que no se ve, típicamente más largo que el del pasajero, a través de un laberinto de espacios que el público nunca verá, pero que a menudo representan más de la mitad del espacio de la terminal.

El año pasado, aproximadamente 6.9 de cada 1,000 maletas fueron mal manejadas (en vuelos internacionales, la tasa es aproximadamente cinco veces mayor). Para asegurarte de que tu maleta llegue a salvo, es esencial practicar una buena “higiene del equipaje”, como lo llaman en los aeropuertos. Aunque creas que esas viejas etiquetas en tu equipaje te hacen ver como un viajero experimentado, quítalas; el sistema podría escanear el código de barras equivocado y enviarlas a un lugar donde ya estuviste. ¿Tienes una etiqueta de piel elegante colgando de tu maleta? Escóndela o quítala: pueden engancharse en cualquier punto a lo largo de las millas de cintas transportadoras y sistemas de clasificación. “Esas etiquetas se arrancan todo el tiempo”, señala Art Masri, director de ventas de Vanderlande, una empresa que fabrica sistemas de manejo de equipaje. Una vez, al reemplazar un sistema en Orlando, encontró docenas de etiquetas antiguas. “Era como un viaje en el tiempo: ahí estaba Hooters Air y todas esas aerolíneas antiguas que fueron absorbidas por las grandes.

”No está de más ponerle un AirTag u otro rastreador que monitoree la ubicación GPS de tu maleta, principalmente para tu tranquilidad. Si estás esperando en la cinta de equipaje y parece que ya han salido todas las maletas menos la tuya, puedes verificar al instante que esté en camino. Y si tu maleta llega a extraviarse, un rastreador GPS puede ayudarte a recuperarla.

Tengo TSA PreCheck®, nunca documento maletas y paso por seguridad con una eficiencia digna del mismo Ryan Bingham (de la película Up in the Air de 2009). Pero, a diferencia de esos viajeros experimentados que presumen de llegar con solo unos minutos de sobra, yo siempre llego con un colchón de tiempo extra. ¿Por qué?

Porque los aeropuertos —incluso los mejores— son impredecibles.

La sargento Karla Rodríguez, de la Policía del Aeropuerto de Los Ángeles, ve a cientos de miles de personas entrar a la “herradura,” la calle de un solo sentido que conecta las terminales de LAX, todos los días, y ha observado un fenómeno peculiar. “Es una broma interna, pero lo llamamos la ‘twilight zone’,” dice. El momento en que la gente llega, se vuelve increíblemente obsesiva con su objetivo y ajena a su entorno. Ha visto viajeros abandonar su auto de renta en medio de la calle de acceso para no perder su vuelo. Ha visto personas cruzar puertas designadas como “solo para personal del aeropuerto”, haciendo sonar las alarmas, para echarse un cigarro rápido.

Debemos admitir que los aeropuertos pueden sacar un lado muy extraño de las personas. “No mucha gente ordenaría una Guinness a las siete de la mañana normalmente, pero lo hacen en los aeropuertos,” dice Ibrahim Ibrahim, director general de Portland, una consultora de diseño con sede en Londres. “Tampoco mucha gente compraría impulsivamente una bolsa Vuitton nueva, pero lo hacen en los aeropuertos”.

Dado que las personas en los aeropuertos son impredecibles, estos sitios también lo son. Así que, ve a lo seguro y date suficiente tiempo de colchón para lidiar con cualquier asunto inesperado. Las aerolíneas (y yo) recomendamos tres horas para un vuelo internacional y dos para uno nacional. (También recomiendo programar tu viaje en Lyft al aeropuerto la noche anterior, con 15 minutos adicionales de margen).

El control de seguridad, para muchos, puede ser la parte más estresante de un entorno que, en sí, ya es estresante. Esto se debe a que es una fila con las características perfectas para la frustración —según la teoría de Richard Larson, del MIT—: estamos bajo presión de tiempo (lo que hace que la espera parezca más larga), generalmente no sabemos cuánto tiempo tomará la fila (lo mismo), y podríamos ver otra fila moviéndose más rápido o a otras personas avanzando antes (violando nuestro sentido de justicia social).

Como con todos los aspectos del viaje, recomiendo adoptar una visión más amplia y Zen. Después de todo, podemos angustiarnos por pasar diez minutos en la fila de la TSA, pero luego esperar alegremente quince minutos en un Starbucks al otro lado.

Otra opción para manejar la ansiedad causada por las largas filas es inscribirse en el TSA PreCheck®, que generalmente te permite acceder a una fila más corta y no tener que sacar tu laptop ni quitarte los zapatos. Kelly Reynolds, quien gestiona las operaciones en ATL, señala: “Mucha gente no sabe qué es [TSA] PreCheck®, aunque el servicio ha existido desde hace una década”, dice. Las personas, menciona, declaran en la entrada de la fila de TSA PreCheck®, “¡Ya tengo la verificación! Hice el check-in en línea anoche”. No es así: tienes que presentar documentación (y programar una entrevista) al menos 60 días antes de tu próximo viaje. Global Entry (otra opción de preverificación que también ofrece un proceso acelerado a tu regreso) tarda más en obtenerse, pero yo lo encuentro más eficiente al ahorrarte tiempo.

Consejo experto: aunque ya tengas TSA PreCheck® o Global Entry, vale la pena revisar la fila “estándar”. Aproximadamente el 10 % de las veces, según Reynolds, será más rápida, especialmente en horas pico.

El control de seguridad de la TSA es para muchos viajeros lo que el último tramo hacia la cima es para quienes practican montañismo; una vez que lo superas, entras en un estado de felicidad ligeramente narcotizado (las tiendas en los aeropuertos llaman esto la “hora dorada” para las ventas). No es de extrañarse que muchas cosas que se pierden en los aeropuertos se queden en los puntos de control, mientras las personas corren a comprar esa bolsa de Louis Vuitton.

Hay algunos pasos simples para asegurarte de que no se te olvide nada. Para empezar, reserva un bolsillo exterior de tu equipaje de mano para guardar cosas pequeñas (teléfono, audífonos, cartera, etc.) en lugar de ponerlas en las bandejas, así es mucho menos probable que pierdas algo. Sé consciente y tómate un momento antes de dejar atrás el control de TSA.

Recuerda, una vez que pases, es probable que tengas tiempo de sobra para relajarte y disfrutar todo lo que tu aeropuerto tiene para ofrecer, lo que puede incluir amenidades que jamás habías imaginado. Además, quién sabe, quizá disfrutes ese tiempo extra en el aeropuerto más de lo que pensabas.

Tom Vanderbilt es el autor de Traffic: Why We Drive the Way We Do y actualmente está escribiendo un libro sobre aeropuertos, que será publicado por Knopf.