O público estava acostumado a esperar na Yampa Sandwich Co, uma rede nascida no Colorado que atende Denver há mais de uma década. Ao meio-dia, sempre havia uma fila de pessoas que trabalhavam nas redondezas e turistas na porta da unidade de LoDo, que fica na mesma rua da Denver Union Station. Quando a loja fechava, por volta das 18h, era normal ver pessoas puxando a porta da frente, esperando não terem perdido o limite.
Isso foi antes da pandemia. Em 2020, o tráfego de pedestres e as visitas a lojas no centro de Denver despencaram. Restaurantes como o Yampa reduziram seus horários de funcionamento, espaços de entretenimento suspenderam sua programação e, com o tempo, várias lojas fecharam suas portas para sempre, incluindo grandes varejistas como a Uniqlo.
Como outras grandes áreas metropolitanas em todo o país, a recuperação dos efeitos da pandemia em Denver tem sido lenta. Influenciadas em parte pelo aumento do trabalho remoto e híbrido, as taxas de desocupação de escritórios da Mile High City atingiram o maior número em décadas no terceiro trimestre de 2023. É um ciclo vicioso: com mais escritórios vazios e mais pontos comerciais fechados, as ruas e calçadas ficaram mais silenciosas e ainda menos pessoas se sentem atraídas para fazer compras ou visitar.
Mas a cidade está se esforçando para reverter essa espiral. Em janeiro, o prefeito Mike Johnston anunciou os seis pontos da Iniciativa Centro Limpo e Seguro, que inclui algumas medidas típicas de limpeza e segurança. Mas o plano também exige especificamente algo inusitado em um comunicado de imprensa governamental: a “presença de alegria”.
Um dos principais ingredientes da alegria são, obviamente, as pessoas. Por isso, a prefeitura de Denver fez uma parceria com a Downtown Denver Partnership (DDP) — a organização empresarial sem fins lucrativos que defende o bairro — e empresas locais para lidar com os componentes do elaborado plano para trazer vida de volta ao núcleo comercial da cidade.
Para incentivar as empresas a retornarem, o Colorado já lançou benefícios fiscais abrangentes para passageiros/as, incluindo uma dedução fiscal de até US$ 125.000 por ano para empresas que ofereçam opções de transporte “alternativas” para suas equipes. Isso inclui passes de transporte público e acordos de compartilhamento de bicicletas e corridas com serviços como o Lyft.
Para complementar esse incentivo, a prefeitura e a DDP começaram a organizar eventos comunitários e empresariais que levam diversão e entretenimento ao centro da cidade. A esperança é que, se as pessoas vierem trabalhar, fazer compras ou vivenciar alguma atividade e tenham uma experiência alegre, elas vão querer voltar sempre.
Até agora, a DDP tem trabalhado com parceiros locais para criar eventos especiais, como se juntar ao Centro de Arte e Cultura Latina para organizar um festival de mariachi em abril e trazer de volta certas atrações, como a popular pista de patinação no gelo ao ar livre do centro da cidade. A prefeitura e a DDP também patrocinaram um Programa Dinâmico de Subsídios do Centro de Denver, que concedeu 27 bolsas (variando de US$ 500 a US$ 25.000) para ajudar a revitalizar o bairro com projetos de arte mural, celebrações culturais, noites de microfone aberto para jovens e muito mais (chegando nesta primavera e verão).
Mas, embora esses esforços direcionados e de curto prazo possam ajudar, a cidade reconhece a necessidade de ampliar seu escopo e visão para obter resultados de longo prazo. O prefeito Johnston quer ver o ressurgimento do centro da cidade se estender por todos os seus quarteirões e está buscando maneiras de investir intencionalmente para, como ele diz, “tornar a região central de Denver não apenas um distrito comercial central, mas um bairro central”. Para isso, o plano da cidade inclui a criação de moradias mais acessíveis (inclusive para pessoas sem-teto), creches e espaços públicos compartilhados adequados para pedestres.
O centro da cidade também pode ganhar um impulso quando os primeiros quatro quarteirões da renovação em andamento do 16th Street Mall, a principal via do centro da cidade, forem reabertos este ano. (O projeto completo, de US$ 172,5 milhões, deve ser finalizado no outono de 2025.) “Estamos criando um novo espaço no 16th Street Mall, mais voltado para crianças, com lugares para brincar e o que chamamos de momentos de alegria: trutas gigantes e obras de arte divertidas e interativas nas quais as pessoas podem sentar, ver luzes e ouvir música”, diz Andrew Iltis, vice-presidente de planejamento e impacto comunitário da DDP. Ele espera que a transformação “faça com que as pessoas vejam o centro da cidade sob uma nova perspectiva”.
Embora essas melhorias ainda estejam no futuro, Dave Mischell, diretor financeiro da Yampa, já está vendo sinais de progresso. “A cidade está mais limpa. Estou vendo menos lixo nas calçadas. Parece mais segura. Em comparação com os últimos dois anos, [o centro da cidade está] definitivamente muito mais vibrante. Essas grandes iniciativas são como tentar mudar o curso de um grande navio. Demora um pouco. Estou ansioso para ver o resultado de tudo isso.”
