No final do ano passado, a organização regional de planejamento de transporte na Bay Area, a Metropolitan Transportation Commission (MTC), fez um anúncio inesperado: não apenas expandiria o sistema Bay Wheels de compartilhamento de bicicletas, adicionando 55 novas estações e mais de 2.000 novas bicicletas elétricas, como também reduziria o custo da adesão, de US$ 169 para US$ 150 por ano, e de 20 a 15 centavos por minuto para quem usa as bicicletas elétricas.
A maior parte da cobertura da imprensa concentrou-se nos números, o que faz sentido: nos últimos anos, os preços de compartilhamento de bicicletas têm aumentado em muitas cidades dos EUA, e não diminuído. No entanto, poucas reportagens se aprofundaram na inovação que possibilitou a expansão do programa e a redução de preços – uma novidade para os EUA.
Ao contrário da Europa, nos EUA é raro (e até visto com maus olhos) que o setor público financie a infraestrutura e as operações de compartilhamento de bicicletas de uma cidade. Por exemplo, a cidade de Nova York subsidia o seu sistema de balsas, mas não o seu sistema de compartilhamento de bicicletas, embora as balsas transportem apenas um quinto do número de pessoas que usa o Citi Bike. (A Capital Bikeshare de Washington DC é uma exceção notável: a prefeitura é proprietária e investe fundos públicos no sistema e, por isso, os preços da assinatura são excepcionalmente acessíveis.)
Normalmente, as empresas privadas que administram os sistemas de compartilhamento de bicicletas nas cidades americanas procuram obter receitas de ciclistas, de patrocínios empresariais e/ou de publicidade para viabilizar seus investimentos. A Lyft, que opera o sistema Bay Wheels na Bay Area (ou seja, São Francisco, San Jose, Oakland, Emeryville e Berkeley), dependia em grande parte da adesão de ciclistas como principal fonte de receita. No entanto, a pandemia da COVID-19 — que mudou drasticamente os padrões de transporte das pessoas na Bay Area — fez com que a conta não fechasse.
Laura Krull, gestora do programa de compartilhamento de bicicletas da MTC, observou a situação com séria preocupação. “Na Bay Area, vimos um retorno muito mais lento ao escritório, sem mencionar todos os impactos fiscais da inflação elevada e das inúmeras rodadas de demissões. O número de membros da Bay Wheels caiu em até 70% em algumas cidades.”
Se o frágil sistema falhasse, a MTC sabia que os seus próprios objetivos ambiciosos para a região — redução das emissões de gases de efeito estufa em 19% antes de 2035, ao fazer com que as pessoas trocassem os carros por meios de transporte mais sustentáveis — também ficariam comprometidos. Membros do Bay Wheels fazem até 10 vezes mais passeios que não-membros. Além disso, as bicicletas elétricas, que percorrem rapidamente as imponentes ladeiras da Bay Area, têm o potencial de evitar ainda mais que as pessoas usem carros.
Assim, a MTC entrou em cena para ajudar. A única dúvida era: de onde viria o financiamento?
E foi aí que a agência decidiu ser criativa. A Lei Bipartidária de Infraestrutura de 2021 oferece financiamento federal para investimentos em infraestrutura de eletrificação por meio de seu Programa de Redução de Carbono. Embora a maioria das cidades tenha usado esses fundos para construir estações de recarga de veículos elétricos, a MTC inicialmente investiu esse valor no seu programa de compartilhamento de bicicletas — para aumentar o número de bicicletas elétricas no seu sistema de compartilhamento e para eletrificar algumas de suas estações, uma mudança de infraestrutura que pode ter um impacto descomunal, tanto na disponibilidade de bicicletas elétricas quanto na redução de gases de efeito estufa. (Essas estações também poderão servir como estações públicas de carregamento de veículos elétricos no futuro.)
Krull está otimista de que o investimento não só beneficiará a população da Bay Area e ajudará a região a alcançar as metas climáticas, mas também servirá de exemplo para outras cidades americanas: “Espero que possamos compartilhar as principais conclusões sobre indagações importantes, como: qual é o impacto da redução nos preços do transporte? Qual é o impacto do subsídio de assinaturas? E esperamos poder iniciar algumas conversas sobre novas ideias para fontes de financiamento”.
Josh Johnson, Gerente Sênior de Política de Trânsito, Bicicletas e Patinetes Elétricos da Lyft, acredita que, com essa alocação bem planejada de recursos, a MTC está abrindo caminho para um novo paradigma de parceria público-privada nos EUA: “Esperamos que outras cidades possam aprender com a Bay Area. A MTC reconheceu a necessidade e tomou medidas para modernizar o sistema e colocar a Bay Wheels no caminho da sustentabilidade a longo prazo”.
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