James Kornblum es un cuidador.
Su experiencia es en la industria de la hostelería, con capacitación en ventas. Ha sido bartender, mesero y gerente de turnos en el legendario Salt Lick BBQ en las afueras de Austin. En el Aeropuerto Internacional Austin-Bergstrom, ayudó a todo tipo de personas a subir y bajar de los aviones: pasajeros con discapacidad, personas con debilidad auditiva o visual, menores viajando solos. (Después de un ascenso, también ayudó a otra clase de pasajero de mayor privilegio: celebridades). Durante los últimos cuatro años ha manejado con Lyft.
Y, aunque ese podría parecer un conjunto de ocupaciones bastante diverso, para James, todos dependen de las mismas tres cosas: una cálida bienvenida, saludar a las personas por su nombre, un momento mágico de conexión y una despedida amable, de nuevo, llamándole a las personas por su nombre. “Hace sonreír a las personas. ‘Mira, este tipo le pone mucho empeño’ ”, dice.
Este nivel de cuidado es innato para James, de 60 años, que se describe a sí mismo como una persona sociable. Y los pasajeros lo notan: casi siempre mencionan su amabilidad en sus calificaciones (de hecho, está clasificado entre el 10 % de los conductores más amigables de Austin).
James tampoco es educado solo a simple vista: tiene la habilidad de fomentar una conexión más profunda con sus viajeros. A menudo este vínculo se forma cuando comparte la historia de por qué comenzó a manejar rideshare en primer lugar: es un trabajo que puede hacer y, al mismo tiempo, ser el cuidador completo de su cónyuge.
Después de que su esposa, Aundrea (“Andi”), quedara gravemente discapacitada con una degeneración de las regiones lumbar inferior y cervical de la columna vertebral, James dejó su trabajo anterior para cuidarla de tiempo completo. La afección le impide el uso de sus piernas y manos, de modo que no se puede parar o caminar por sí misma. Luego de que ella lograra cierto nivel de independencia, James comenzó a manejar con Lyft. Le da la flexibilidad para estar en casa cada cierta cantidad de horas para asegurarse de que ella pueda ir al baño. “Mi esposa está luchando muy duro y está mejorando”, dice. “Solo que lleva mucho tiempo”.
A menudo, James empieza su día alrededor de las 3:00 a. m., con el cuidado de su esposa y alimentando a sus dos perros (Willow, una cruza de dálmata, y Chika, una chihuahua), antes de tomar la carretera Interestatal 35, a eso de las 4:30. James se dirige al aeropuerto por una ruta en la que hay muchos hoteles y por lo general recoge a algún viajero en el camino. Cuando lo hace, se para fuera del auto, listo para ayudar con el equipaje. En el aeropuerto, se apresura a bajar, abrir la cajuela y ayudar nuevamente con el equipaje (los comentarios de las y los viajeros muestran que es un detalle que no pasa desapercibido).
Más allá de su servicio, su empatía también le gana el cariño de las y los viajeros. James cuenta una historia: “Recuerdo que una vez llevé a un hombre que estaba ebrio a las 11 de la mañana, saliendo de un bar. Estaba enojado, llorando y gritando. Le habían diagnosticado cáncer. Mi papá sobrevivió a dos cánceres”. Durante un trayecto de 40 minutos, ambos compartieron historias y encontraron algo en común en sus experiencias. “Pasó de estar negativo a ser amable y positivo. Alguien entendió. Cuando llegamos, su novia vino y me dio las gracias. Probablemente fue mi peor, pero también mi mejor viajero, todo al mismo tiempo”.
Sin importar el estado de ánimo del viajero, James siempre se propone hacer que cada viaje sea mágico para la persona que viaja en su auto. “Fue la personificación de un gran conductor, profesionalismo y consideración”, escribió un viajero después de calificar su viaje. “Por favor, cuídenlo y ténganlo cerca. Necesitamos más personas como él en este mundo”. Es claro que, para las y los viajeros de James, el sentimiento de cuidado es mutuo.